生物
Keywords: 生物, アミノ酸, ウイルス, エネルギー, エントロピー, カンブリア爆発, タンパク質, バクテリア, バージェス動物群
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動物や植物などの一連の存在のことを総称して生物（せいぶつ、organism）と呼ぶ。
最も明確に生物を定義する特徴は、それが細胞から成り立っているということである。その他に無生物から区別される一般的な特徴として、生物は、自己増殖能力、エネルギー変換能力、恒常性(ホメオスタシス)維持能力という3つの能力をもっている。生物の個体は何らかの形の自己複製によりその祖先（親）から誕生し、そのほとんどは恒常性の破綻とともに死を迎える。その間のエネルギーを変換しながら活動している状態が生きているということであり、そのことから生き物とも呼ばれる(生命)。生物と非生物の境界領域にウイルスやリケッチアがある。慣習的に自己増殖能力を持たないウイルスは生物ではなく、細胞からなるリケッチアは生物に入れられる例が多いが、リケッチアも自己増殖能力がないため、境界領域においてはこの３つの能力を基準にした厳密な線引きは難しい。
地球上の全ての生物の共通の祖先があり（始源細胞）、その子孫達が増殖し複製するにつれ遺伝子に様々な変異が生じることで進化がおきたとされている。その結果、バクテリアからヒトにいたる生物多様性が生まれ、お互いの存在や地球環境に依存しながらガイアとも呼ばれる複雑な生命圏を形成するにいたっている。
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生物の分類
生物の特徴の一つは、それぞれの個体が種と呼ばれるグループを形成していることである。詳細は種の項に。この種の違いを認識し学名をつけるのが分類という作業である。現在分類されている種だけで200万といわれるが、実際にはこの数倍の種があるともいわれている。分類は何段階かの範疇に従い、最も大きな範疇を界と呼ぶ。歴史的に最も古くは生物は植物と動物からなるとした二界説（植物界、動物界）があり、その後の生物観の進展とともに、三界説、五界説、八界説などが登場した。現在の主流は五界説であり、生物全体をモネラ界（原核生物を含む）、原生生物界、植物界、菌界、動物界に分類している。詳細は生物の分類を見よ。
生物を成り立たせる生体物質
水、タンパク質、脂質、炭水化物、 核酸は生物の主要な構成成分である。
生きているという状態は、無数の化学反応の総和であるという見方もできる。これら化学反応がおこる場を提供しているのが水である。生物は水の特殊な物性に多くの事を依存しており、極めて大事で且つ主要な構成成分である。
生物の複雑さを象徴する物質がタンパク質かもしれない。タンパク質は20種類のアミノ酸が数十から数百個結合したものだが、その順列組み合わせによりその種類は何千万種類にものぼる。あるタンパク質は、化学反応を触媒する酵素として働き、あるものは生物の構造を支える骨格として働くというように、様々な働きをしている。
ロバート・フックが初めて細胞を発見したときそれを小部屋と名付けたように、細胞とはある区画化された空間であり、外界から隔離することは生物を成り立たせる重要な要件である。この区画をしているのが細胞膜であり、脂質がその主要な成分である。また脂質はエネルギーを貯蔵するのによい物質でもある。
生物は区画された空間ではあるが、完全に外界から遮断されているわけではない。外部からエネルギーを取り入れ内部で消費し、外部にエントロピーを逃がす散逸構造と呼ばれる仕組みになっている。生物間でのエネルギーの流通に炭水化物は重要であり、主に植物が光合成によって生産している。
ドーキンスの「利己的な遺伝子」に即していえば、たまたま自己複製する分子が存在し、それを継続的に支える環境が生まれた結果、生物が誕生したともいえる。核酸は遺伝子の実体だが、核酸が相補鎖を形成するという性質が生物の大事な本質である。
生物の歴史
- 46億年前 - 地球誕生
- 39億年前 - 最初の生物出現
- 35億年前 - 最古の化石
- 27億年前 - 光合成生物出現
- 21億年前 - 真核生物出現
- 12億年前 - 多細胞生物出現
- 6億年前 - カンブリア爆発 （バージェス動物群）
- 5億年前 - 魚類出現、植物と節足動物の上陸
- 4億年前 - 両生類の上陸
- 3億年前 - 恐竜時代の始まり
- 2億年前 - 哺乳類、鳥類 出現
- 6500万前 - 恐竜絶滅
- 30万年前 - ホモ・サピエンスの分化
より詳しくは、地質時代を参照。