エーテル (物理)

Keywords: エーテル (物理), 17世紀, 1880年代, 1905年, 19世紀, 20世紀, アルベルト・アインシュタイン, イーサネット, クリスティアン・ホイヘンス, サイエンス・フィクション

エーテル（Aether）は、19世紀以前の物理学で、空間に充満していると仮想されていた物質。イーサー（Ether、Aether）ともいう。

空間に何らかの物質が充満しているという考えは古くからあったが、17世紀以後、力や光が空間を伝わるための媒質として、エーテルの存在は重要な仮説となった。ルネ・デカルトは、惑星がエーテルの渦に乗って動いていると考えた。また、クリスティアン・ホイヘンスが光の波動性を説明する際にエーテルを用いた。

19世紀、ジェームズ・クラーク・マクスウェルが電磁気学を確立し、電磁波の存在が予言され、その後ハインリヒ・ヘルツの実験により電磁波の存在が確認されると、電磁波の媒質であるエーテルの存在も否定しがたいものと思われるようになった。

しかし、マイケルソン＝モーリーの実験により事態は一変した。 1880年代、マイケルソンとモーリーは、静止したエーテルに対する地球の速度を測定するため、地球の進行方向と直交方向で光の速度を比べる実験を行った。ところが、いくら測定しても速度差を見い出すことができなかった。（光速度不変の原理）この実験の後、1905年にアルベルト・アインシュタインが特殊相対性理論を発表したため、エーテルの存在は根拠がないものとして退けられるようになり、現在では空間そのものが力や光の媒質であると考えられている。

ただしフィクションの世界では、20世紀に入ってからもSF的な道具立てとしてエーテルを使っているものがしばしば見られる。（「レンズマン」シリーズなど）

また、エーテルは、コンピュータネットワークのイーサネットの語源にもなっている。